令和２年の干支はネズミ 名前にネズミがつく植物の話／小林健人

最初にご紹介するネズミガヤは、全国に分布する割には見かける機会の少ない植物。そういう一面がまさにネズミのようですが、本当の由来は鼠色をした花の集まり（花序）をネズミの尻尾に見立てたことによります。思わず足を止めて見入ってしまうほど、繊細で可愛らしい花です。

ところが最近、公園の道ばたや植え込みなどでコネズミガヤという別の種類を頻繁に見かけるようになりました。パッと見では、細長く一直線に伸びた花序と、直線的な葉っぱの様子から本家のネズミガヤと見分けることができます。2000年代頃から首都圏などで急速に広まった外来雑草なので、従来の植物図鑑には載っていません。皆さんも、きっと知らないうちに彼らを踏み付けて歩いているはずですよ！

同じように、花序の様子からネズミの尻尾を連想して名付けられた雑草には、ネズミノオやネズミノシッポ(※標準和名はナギナタガヤ)があります。どの種類も、言われてみれば本当に“ネズミの尻尾”に見えてくるから不思議なものです。

なみに、ネズミムギの“ネズミ”は、外見ではなく、「麦に似ているけれど“役に立たない”」という意味で付けられたものです。実際には牧草としての役目を果たしてきたありがたい植物です。

植物をネズミに見立てたり、ネズミ呼ばわりをして親しんできたのは、日本だけではありません。例えば、春の雑草としておなじみのオランダミミナグサは、英名の一つに“Mouse-ear chickweed”があり、中国でも“高脚鼠耳草”などと呼ばれているそうです。和名ではネズミが省略されていますが、やはりネズミの耳が由来となっており、漢字で“和蘭耳菜草”と表記します。トレードマークともいえる、向かい合う2枚の毛深い葉っぱは、確かにネズミの耳に見えなくもありませんよね。それにしても、ウサギの耳ならまだしも、ネズミの耳が万国共通というのは意外な気もします。

このほか、シロイヌナズナ（Mouse-ear cress）やムギクサ(Mouse barley)といった草花の英名にもネズミが登場します。もしこれらの雑草と出会う機会があれば、それぞれどこがネズミを連想させるのか、考察してみるのも楽しいかもしれません。

ところで、雑草だけでなく、樹木の名前にもネズミが登場します。庭や公園で目にするネズミモチは、熟した果実がネズミの糞に似ていて、葉がモチノキを連想させることが名前の由来になっています。屋根裏に棲むネズミの糞害と闘ってきた、先人たちの苦悩が伝わってくるようなネーミングですね。

ネズミモチの果実はヒヨドリをはじめ、多くの小鳥たちから人気があります。でも実際には格別美味しいわけではなく、本当に美味しいブルーベリーなどに偽装する作戦のようです。つまりは、味にかけるコストを抑える代わりに、着色料で鳥の目をごまかした類似品を量産しているようなものかもしれません。一方で、干した果実は不老長寿の生薬、「女貞子」として利用されてきた一面もあります。

日本には、葉の厚みや形が異なるネズミモチとトウネズミモチの2種類が生育しています。しかし、近年ではこの2種に加え、第三のネズミモチ、コミノネズミモチ(別名シナイボタ)を見る機会が増えてきました。

コミノネズミモチは、近縁の種類と長らく混同されてきた経緯があります。一般の植物図鑑でも、ごく最近まで別種のセイヨウイボタと誤って表記されていました。さらには、中国産のコミノネズミモチを含むこの仲間全般が「セイヨウイボタ（プリベット）」という名称で園芸店などに並んだことで、混乱に拍車をかけました。

そんないわく付きのコミノネズミモチ、葉や枝の感じはネズミモチよりもイボタノキとよく似ています。小ぶりで質の薄い葉っぱや、葉柄があることが見極めるポイントです。私の住む多摩ニュータウンでは、公園樹として植栽されていますが、鳥によって種子が運ばれることで野生化が進んでおり、その動向に注目しています。

最後にもうひとつ、とっておきのネズミ植物を紹介します。それは、花そのものがネズミの顔に見える植物です。ネズミの顔といえば、一世を風靡したミッキーマウスツリーが有名ですが、日本の草花だって負けていません。写真の花たちをご覧下さい。ミッキーの顔に見えませんか？　皆さんも、ネズミ顔の植物を見つけたらぜひ教えて下さいね！