ニンジン

ニンジンのオレンジ色はβカロテンの色なので、このオレンジ色が鮮やかで濃いものほど、カロテンを豊富に含んでいます。表面にはツヤがあり、でこぼこが少なくなめらかな物を選びましょう。表面が荒れているものは甘みも少なく味も落ちます。形は太めで全体に丸みがある物を選び、先のとがった物は避けるようにします。

葉がついていた部分の断面(茎の切り口の軸の部分)が小さいものの方が、ニンジンの芯も細く繊維質も少ないので、肉質もやわらかくおいしいです。この部分の切り口が黒ずんでないものは新鮮である証拠です。栄養価で見ても断面が大きいものほど、中心に青っぽい芯がある可能性があり、葉に養分を取られてしまっているので栄養価も少なくなります。

ひげ根が少ないものは良い生育状態で育っていると言えます。ひげ根が多く出ているものは食べ頃を過ぎているので避けるようにしましょう。葉付きのニンジンは収穫してそれほど時間がたっていないものです。葉付きのにんじんを購入する場合は、買った後すぐに葉を切り落としましょう。そのままにしておくと葉に栄養をどんどんと奪われてしまいます。また、袋詰めで売られているニンジンを選ぶ時は、袋に水滴のようなものが付いていないか確認しましょう。表面に水滴がついている場合、ニンジンが傷む原因になります。

ニンジンは高温多湿に弱く、水分に触れると傷みやすいため、冷蔵庫に丸のまま保存する際には新聞紙やキッチンペーパーなどで包みましょう。新聞紙やキッチンペーパーはニンジン自体の乾燥も防いでくれます。葉付きの物は、葉の部分を根もとから切り落とし、葉の部分と根の部分を別々に保存しましょう。切った物は切り口から傷み始めるので、ぴったりとラップで包んで冷蔵庫に入れておき、3 日～4 日位で使い切るようにしましょう。カットしたものを固ゆでして冷凍保存することもできます。野菜は育った状態そのままの方が長持ちするので冷蔵庫でも土の中と同じように立てて保存します。土付きならそのまま土付きで保存した方が良いです。

ニンジンの皮は薄皮です。出荷される前キレイに洗浄される際に、本来の薄皮はむけてしまうのです。皮だと思われていた部分は、実です。本来、薄皮がついたままのほうが鮮度を保つ上では良いのですが、薄皮をむいているニンジンに比べ、色味が薄くなるため、わざとむいてあります。それが水洗いできれいになった後、乾燥することでかたくなり、シワシワとなり皮のように見えるのです。また皮の近くには栄養がたくさん詰まっています。カロテンなどの栄養素はニンジンの中心部ではなく、表層部、つまり皮の近くに含まれていますので皮をむく必要はないです。

ニンジンの原産はアフガニスタンです。そこから東西に伝播され、トルコを経てヨーロッパに伝わった太く短い西洋種と、アジア東方に伝わった細長い東洋種があります。日本には江戸時代に中国から東洋種が伝わり、西洋種が入ってきたのは明治以降と云われています。

元々ニンジンは白や紫色だったと云われています。その後、黄色のニンジンなどが出て来ましたが、オレンジ色のニンジンはありませんでした。オレンジ色のニンジンは品種改良の末に生まれたものだそうです。オランダには、「オレンジ家」という王家の家系があり、この家系を讃える取り組みとして、ニンジンの品種改良を行い鮮やかなオレンジ色を作り上げたと云われています。

ニンジンのオレンジ色のもとになっている「カロテン」（carotene）は、ニンジンの英語名「キャロット」（carrot）に由来します。ちなみにβカロテンは油と一緒に摂ると吸収率がアップします。

βカロテンは脂溶性なので、マヨネーズなど油を含む調味料と一緒に食べると吸収されやすくなります。

またニンジンは細かく切るほど、カロテンの吸収率が上がります。細かくするほどカロテンの吸収率が上がるので、ミキサーでペースト状にすると一番効果的です。さらに炒める時にオリーブオイルやバターなどの油類を使う「ニンジンスープ」にすることで、体内に吸収されやすくなります。

馬の好物とされているニンジンですが、ヨーロッパでは馬にはニンジンではなく、リンゴや角砂糖も与えます。馬は甘いものが大好きで、ハチミツも大好きです。甘い物の摂り過ぎは糖尿病の原因にもなるので、また安価であることから、日本ではニンジンを与えるようになりました。